Ethereum : définition, fonctionnement et risques

Ethereum est une blockchain publique, c’est-à-dire un registre partagé validé par consensus, qui permet d’exécuter des programmes appelés contrats intelligents. Son crypto-actif s’appelle l’ether.

Comment ça marche

Une blockchain programmable

Comme toute blockchain, Ethereum enregistre des transactions visibles par tous les participants et validées par consensus. Elle y ajoute la possibilité d’inscrire des programmes qui s’exécutent automatiquement lorsque des conditions fixées à l’avance sont remplies.

Les contrats intelligents

Un contrat intelligent est un programme qui déclenche une action, comme un paiement, quand une condition est vérifiée. Il n’est pas un contrat au sens juridique : c’est un code informatique qui s’exécute sur le réseau.

Le rôle de l’ether

L’ether est le crypto-actif du réseau. Il sert à rémunérer ceux qui valident les transactions et à payer les frais d’exécution des programmes. Sa valeur varie selon l’offre et la demande sur les plateformes d’échange.

Ce qui le distingue du bitcoin

Le bitcoin sert avant tout à échanger un crypto-actif entre utilisateurs. Ethereum fait de la blockchain une plateforme sur laquelle d’autres services s’installent : jetons, registres, applications décentralisées. Les deux fonctionnent sans autorité centrale, mais leurs usages et leurs risques diffèrent.

Les applications

Des particuliers et des entreprises y développent des services financiers ou des registres de propriété. Ces services ne sont pas supervisés comme une banque : l’utilisateur doit en évaluer lui-même la fiabilité.

Un exemple fictif

Un programme prévoit qu’une somme est versée à un vendeur dès que l’acheteur confirme la réception d’un bien. Les deux parties inscrivent la somme dans le programme. À la confirmation, le paiement part automatiquement. Chaque étape paie des frais en ether.

Les points de vigilance

• Un programme ne se corrige pas facilement : une erreur de code peut bloquer des fonds ou permettre un détournement.
• La valeur de l’ether peut chuter : la perte du capital investi est possible.
• Un crypto-actif n’est pas un dépôt bancaire et n’est pas garanti par un établissement.
• Les frais d’utilisation du réseau varient et peuvent représenter une part importante d’une petite opération.
• Ne confondez pas Ethereum, le réseau, et l’ether, le crypto-actif qui y circule.

Termes voisins

Blockchain, bitcoin, contrat intelligent, crypto-actif, registre distribué.

À consulter aussi dans le lexique

• ETIAS
• État liquidatif
• Euronext Growth
• État des lieux
• Euro numérique
• État descriptif de division

Voir aussi