Swap (contrat d’échange) : définition, mécanisme et points clés

Un swap (mot anglais traduit par « contrat d’échange ») est un produit dérivé : un contrat par lequel deux parties conviennent d’échanger, pendant une durée fixée, des flux financiers calculés sur un montant de référence appelé notionnel. Le notionnel n’est en général pas échangé : seuls les flux ou leur différence sont payés.

Comment ça marche

Les principaux types

• Le swap de taux d’intérêt : une partie paie un taux fixe, l’autre un taux variable, sur le même notionnel.
• Le swap de devises : les parties échangent des flux dans deux monnaies différentes.
• Le swap de défaut, ou credit default swap : contrat d’échange sur le risque de crédit, utilisé comme une assurance contre le défaut d’un emprunteur ou pour parier sur ce risque.
• Le swap de rendement total : une banque transmet à un fonds la performance totale d’actifs, sans que le fonds les détienne. Certains fonds indiciels s’en servent pour reproduire un indice.

Exemple chiffré (cas fictif)

Une entreprise emprunte 1 000 000 € à taux variable et conclut un swap : elle paie 3 % fixe et reçoit le taux variable. Si le taux variable est de 4 % sur l’année, la banque doit à l’entreprise la différence : (4 % − 3 %) × 1 000 000 = 10 000 €, qui compense le surcoût de son prêt. Si le taux variable tombe à 2 %, l’entreprise paie (3 % − 2 %) × 1 000 000 = 10 000 € à la banque.

À quoi servent-ils ?

La couverture : une entreprise fixe le coût d’une dette à taux variable. L’arbitrage et la spéculation : certains acteurs cherchent à profiter d’écarts de prix. L’accès à des marchés : un fonds obtient l’exposition à un indice sans acheter les titres.

Points de vigilance

• Le risque de contrepartie : si l’autre partie ne paie pas, l’opération perd son intérêt.
• Le swap protège contre une évolution défavorable, mais prive aussi d’une évolution favorable.
• Les swaps sont réservés en pratique à des professionnels ou à des produits encadrés ; ils ne s’adressent pas directement à un épargnant.

Termes voisins

Sous-jacent, effet de levier, taux directeurs, spread, indice boursier.

À consulter aussi dans le lexique

• Take-profit
• Stop suiveur
• Théorie moderne du portefeuille
• Stop-loss
• Turbo
• Stock-options

Voir aussi